在日本，“物流”是20世纪50年代后期从美国引进的流通经济新概念。但是到了70年代，日本已经成为世界上物流业最发达的国家之一。发达的“物流”，是日本战后迅速崛起的重要因素。国外有学者称，在21世纪，谁掌握了物流(或配送)，谁就掌握了市场，日本建设不同类型的物流企业以及推进设施现代化与流程合理化的经验，对发展我国物流也具有借鉴意义。   

一、日本物流管理的发展概况

日本物流管理的发展可以分为四个阶段，各阶段分别代表了不同的管理观念与手段的发展。   

第一阶段，物流概念的导入和形成期(1956—1964年)，50—60年代，日本的企业界和政府为了提高产业劳动率，组织了各种专业考察团到国外考察学习，公开发表了详细的考察报告，全面推动了日本生产经营管理的发展。具体来看，自1956年日本流通技术考察团考察美国开始引人物流观念后，1958年6月又组织了流通技术国内考察团对日本国内的物流状况进行了调查，这大大推动了日本物流的研究。在1961—1963年上半年，日本将物流活动和管理称为PD，即Physical Distribution的减缩形式。到1963年下半年，“物的流通”一词开始登场，日通综合研究所1964年6月期《输送展望》杂志中刊登了日通综合研究所所长金谷漳的“物的流通的新动向”演讲稿，正式运用“物的流通”概念来取代原来直接从英语中引用过来的PD，在物流概念导入日本的过程中，物流已被认为是一种综合行为，即——“各种活动的综合体”，也就是说既理解为商品从生产到消费的流通过程，又被认为是流通过程各种活动中物理商品的取汲活动。因此，“物的流通”一词包含了“运输、配送”、“装卸”、“保管”、“在库管理”、“包装”、“流通加工”和“信息传速’等各种活动。   

第二阶段，物流近代化时期(1965—1975年)。日本政府开始在全国范围内开展高速道路网、港湾设施、流通聚集地等各种基础建设。与此同时，各厂商也开始高度重视物流，并积极投资物流体系的建设。首先是随着物流概念的传播和形成，各企业都建立了相应的专业部门，积极推进物流基础建设。这种基础建设的目的在于构筑与大量生产、销售相适应的大量物流设施，主要是随营业规模的扩大增设物流中心，或确保大量输送手段等充实物流硬件的举措。另一方面，如果说前此时期日本的物流可以用“人工装卸”来形容物流低级化的话，那么进入近代化的大量生产、大量销售时代，为了解决仓库不足、出入库时间长、货车运输欠缺、大量生产的产品无法顺利流向市场等问题，开始广泛推广货台、铲车等装卸机械化，导入自动仓库，灵活运用货台和集装箱，开展单位货物装卸系统等等。同时，物流中心、中央物流中心等各种物流管理系统也不断增加。此外，这一时期的日本也在积极推行物流联网系统，开发VSP、配车系统等物流软件。   

第三阶段，物流合理化时期(1974—1983年)。首先，这一阶段担当物流合理化作用的物流专业部门开始登上了企业管理的舞台，从而真正从系统整体的观点来开展降低物流成本运动。此外，这一时期物流子公司的建立也开始兴起。在实践上，这一时期对应于理论发展，开始广范围地设立合理化工程小组，实行物流活动中的质量管理。在推进物流合理化的过程中，日本全国范围内的物流联网也在蓬勃发展。在物流管理政策上，1977年日本运输省流通对策部公布了“物流成本算定统一基准”这一政策对于推进企业物流管理有着深远的影响。由于企业和政府的共同努力、这一时期的物流管理得到了飞跃性的发展。也使日本迅速成为物流管理的先进国。